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Cuando Microsoft decidió invertir 240 millones de dólares en Facebook para comprar el 1.7% de sus acciones parecía que la compañía de Mark Zuckerberg dispondría de suficiente capital para hacer frente a los costes del rápido crecimiento que está viviendo la plataforma. Este dinero debía ayudar a contratar personal y permitirles no preocuparse por los beneficios o salir a bolsa como mínimo hasta el 2009, tal y como anunció Jim Breyer en 2007.

Sin embargo una serie de factores han forzado a Facebook a buscar nuevamente capital mucho antes de lo que imaginaban.

Es innegable que Facebook está creciendo a un ritmo impresionante. Hace un año, según auditó Comscore, tenían únicamente 74 millones de visitas únicas al mes, y un total de 35 billones de páginas vistas. Hoy en día estos números se han incrementado en un 118% y 74% respectivamente, hasta 161 millones de visitantes y 61 billones de páginas vistas por mes.

El crecimiento, en parte gracias a las versiones traducidas por los propios usuarios, ha superado sus propias proyecciones internas. Y hacer funcionar esta maquinaria no es barato en absoluto.

Entre las estimaciones de gastos, se calcula alrededor de 1 millon de dólares al mes en electricidad. El ancho de banda consumido cuesta más de 500.000 dólares al mes. La compañía ya ha destinado 100 millones de dólares para comprar 50.000 servidores durante los dos próximos años. Incluso hay fuentes que aseguran que están comprando un NetApp 3070 (un sistema con más de 500 terabytes de almacenamiento) semanalmente para alojar la enorme cantidad de contenido que generan los usuarios. A 120.000 dólares la unidad más básica los costes se incrementan rápidamente. La guinda del pastel son los más de 15 millones anuales en alquiler de oficinas y datacenter.

Y no olvidemos al capital humano que gestiona todo esto. Con una plantilla de 750 empleados, Facebook gasta un mínimo de 10 millones de dólares al mes en salarios.

Podemos estimar que el mero hecho de mantener Facebook en funcionamiento cuesta unos 200 millones de dólares al año. Y el problema no es el coste millonario de mantener el servicio funcionando, sino poder aguantar el ritmo de crecimiento, particularmente la capacidad de almacenamiento. Lo cual añade otros 100 millones más.

¿Cuánto cubren los ingresos?

eMarketer estima que los ingresos para el 2008 serán de unos 265 millones de dólares, lo cual no cubre los costes actuales. Y no está claro que los ingresos vayan a crecer al gran ritmo de los costes.

Además existe el problema de la localización de los usuarios. Hace un año el 42% de los usuarios de Facebook eran de Estados Unidos. Pero el crecimiento de Facebook está ocurriendo fuera. 19 millones viven en África, 26 millones en Asia y 48 millones en Europa, la zona geográfica con mayor cuota de usuarios, frente al 42% de EE.UU y 16% en América Latina. Hoy en día solo uno de cada cuatro usuarios de Facebook es norteamericano.

Los usuarios internacionales no pueden monetizarse. Además los costes de ancho de banda son generalmente más altos que en EE.UU, con lo que los usuarios cuestan más dinero a la empresa y no traen beneficio.

La solución ya no pasa por conseguir más usuarios norteamericanos pues se está llegado al punto de saturación, y además se compite directamente con MySpace por la cuota de mercado. Al ritmo de crecimiento actual Facebook aún necesitaría 18 años para superar a MySpace en EE.UU.

Se enfrentan a unos costes crecientes con unos ingresos que no llegan a ese nivel. Y el dinero no sobra en este momento. Los ingresos para 2008 serán unos 100 millones de dólares menores de lo que estimaron hace un año. Y si la economía sigue en el estado actual Facebook puede empezar a tener problemas.

Una parte importante, probablemente la mayoría de los 500 millones de dólares que consiguieron de varios inversores el año pasado ya se ha gastado. El año que viene el gasto será mayor si tenemos en cuenta las tasas de crecimiento internacionales, donde hay más margen para aumentar el número de usuarios. Es posible que tengan dinero para aguantar solo un año más a este ritmo y no hay indicios de una salida a bolsa inminente.

Incluso si tienen capital para 2010 (algo imposible de estimar sin saber exactamente los costes totales), la crisis económica probablemente será peor de lo que se esperaba. Si no consiguen inversión ahora, puede que más adelante ya sea tarde.